Tout un exploit pour une équipe de hockey junior de la région

Nathan Quesnel-Girard

Dans le monde du sport, une équipe qui remporte trois championnats en autant de saisons est connue comme étant une dynastie. Avec une avance de trois à un dans la série finale de la Ligue de hockey junior de la capitale nationale (LHJCN), c'est ce que tentait d'accomplir le Hull-Volant de Gatineau le 4 avril dernier, alors qu'il recevait la visite des Cougars de Vankleek Hill à l’aréna Stade-Pierre-Lafontaine.

La rencontre a débuté de façon désordonnée d’un côté comme de l’autre, mais l’intensité était tout de même au rendez-vous. Du jeu physique, des opportunités ratées, des revirements et des punitions ont caractérisé les premières minutes de jeu.

À mi-chemin du premier vingt, une habile feinte en entrée de zone, suivie d’un tir précis signé Nathan Dagenais, permet au Hull-Volant d’ouvrir le pointage. Un but inscrit avec l’avantage d’un homme.

Ce but donne des ailes à la formation gatinoise. Quelques minutes plus tard, un tir de la ligne bleue du défenseur Zachary Matte dévie à plusieurs reprises avant de se retrouver derrière le gardien des Cougars de Vankleek Hill, Tristan Paquette.

Toujours en première période, le Hull-Volant profite d’un autre avantage numérique pour tripler son avance. Le capitaine William Perreault saute sur un retour de lancer, galvanisant ainsi la foule. Gatineau regagne le vestiaire avec une confortable avance de 3-0.

En début de deuxième période, les Cougars procèdent à un changement de gardien. Après avoir cédé trois fois en 20 minutes, Tristan Paquette est remplacé par Mael Gendron. Un remplacement qui semble réveiller les visiteurs. Ils menacent la cage de Zachary Major, le gardien du Hull-Volant, à maintes reprises, mais sans succès.

L’indiscipline de Vankleek Hill coûte cher. En supériorité numérique, William Perreault marque son deuxième but du match et le quatrième des siens. Les Cougars donnent signe de vie avec trois minutes à faire à la période médiane. Un tir précis dans la lucarne vient finalement à bout de Zachary Major. Cependant, la réplique du Hull-Volant ne se fait pas attendre. Avec quelques secondes restantes au tableau indicateur, Anthony Silva-Tassé redonne une avance de quatre à son équipe. Après 40 minutes de jeu, le pointage est de 5-1 pour Gatineau.

Au troisième vingt, on a droit à du jeu passif. En contrôle de la partie, les locaux ne forcent pas les choses et les visiteurs sont incapables de trouver leur rythme. En fin de match, Julien Arruda s’échappe et vient à bout de Mael Gendron.

Le Hull-Volant signe une écrasante victoire de 6-1 et est sacré champion de la LHJCN pour une troisième année consécutive. L’organisation gatinoise sera dorénavant connue comme étant une dynastie.

« C'est tout un exploit, peu importe le sport et le niveau, c'est quelque chose de rare et j’en suis vraiment fier. Tout le mérite revient aux joueurs. Nous avions un beau groupe avec une belle chimie », exprime le directeur général de la formation, Richard Gravel.

Depuis l’an 2000, une seule autre équipe a été en mesure d’accomplir un exploit du genre. Les Panthers d’Embrun, entre 2009 et 2012, ont soulevé le trophée John A. Cameron à quatre reprises en quatre ans. Embrun est également l’organisation qui a connu le plus de succès dans l’histoire de la LHJCN. En 2017, ils ont été promus dans une ligue supérieure.

Toute une aventure pour Zachary Major. En 2023, le gardien transporte le Hull-Volant au premier championnat de son histoire, en plus d’être nommé « joueur le plus utile des séries éliminatoires ». L’année suivante, il est échangé au Rockets de North Dundas pour finalement revenir à Gatineau cette année, être nommé meilleur gardien de l’année et remporter les grands honneurs à nouveau.

La formation gatinoise présentera un nouveau visage l’an prochain, puisque cinq joueurs importants du noyau de l’équipe en étaient à leur dernière saison au niveau junior. Le joueur par excellence des séries cette année, Julien Arruda, de même que Matis Lapointe, Mathis Villeneuve, Zachary Matte et Gabriel Chartrand ne seront pas de retour la saison prochaine.

« Nous allons perdre cinq excellents joueurs, mais, aussitôt la saison terminée, nous travaillerons déjà à trouver de nouveaux joueurs qui pourraient se greffer à nous l'an prochain. On peut s'estimer chanceux, nous avons de la bonne relève en Outaouais. Il ne faut pas oublier que nous avions 10 recrues cette saison; donc ceux qui reviendront auront acquis une belle année d'expérience et ça nous sera utile », mentionne M. Gravel.

La saison du Hull-Volant n’est toutefois pas terminée. Du 17 au 20 avril prochain, l’organisation ira représenter l’Outaouais à la Coupe Chevrolet, dans la catégorie junior AA.